Plavecký způsob kraul, známý jako jeden z nejrychlejších a nejefektivnějších plaveckých stylů, má svou historii, která sahá až do napodobování pohybů zvířat, konkrétně ryb. Původně byl tento styl označován jako „pudl“ nebo „čubička“, což naznačuje, že při jeho vzniku se inspirovali přirozenými pohyby zvířat ve vodě. Kraul je charakteristický tím, že plavec plave v poloze na prsou, přičemž střídá pohyby paží a nohou. Horní končetiny se pohybují nad hladinou, zatímco dolní končetiny vykonávají kmitavé a vlnovité pohyby připomínající lokomoce ryb. Hlava plavce je při plavání v prodloužení trupu a dýchání probíhá po každém záběru paže do strany.
Současná podoba kraulu je vysoce efektivní, což z něj činí nejrychlejší plavecký způsob. Pohyby paží nad hladinou minimalizují odpor vody, a tím přispívají k větší rychlosti. Stejně tak pohyby nohou, které jsou vlnovité, zajišťují plavci optimální rovnováhu a stabilitu. Plavecké dýchání je navrženo tak, že plavec může zůstat ve vodě téměř ve vodorovné poloze, což zaručuje minimální odpor a maximální efektivitu.
Při plavání kraulem je tělo plavce umístěno mírně šikmo vůči hladině, přičemž ramena jsou o něco výše než boky. Při výdechu plavec hledí pod vodu vpřed dolů, přičemž temeno hlavy rozráží vodní hladinu. Během jednotlivých záběrů paží se horní část trupu vychyluje kolem podélné osy těla, přičemž maximální vychýlení ramen je obvykle 40–50°. Vdechová strana vykazuje větší rozkyv těla, což napomáhá k efektivnímu přenosu pohybu a umožňuje plavci snadné natočení hlavy do strany pro vdech.
Pohyby dolních končetin při kraulu vycházejí z kyčelních kloubů a postupně se přenášejí do kloubů hlezenních. Pohyb je střídavý a vykonává se v rozsahu 30–40 cm, přičemž pohyby bérců jsou vždy mírně opožděné za pohyby stehen. Tento opožděný pohyb vytváří vlnovitý efekt, který se podobá pohybu ryb ve vodě. Anatomické vlastnosti lidské dolní končetiny (zejména tuhost stehna a omezený pohyb v kolenním kloubu) umožňují napodobit pohyby ryb jen částečně. Kraulový kop, tedy pohyb dolní končetiny, má dvě části: aktivní část, kdy je noha pohybována směrem k dnu, a relaxační část, kdy je pohyb směrován vzhůru.
Při kraulovém kopu je důležité, aby nárty byly vtočeny dovnitř, což zajišťuje efektivní záběr s holeněmi a stehny. Počet kraulových kopů na jeden cyklus paží se může lišit – obvykle to bývá 2, 4, 6 nebo 8 kopů na jednu sekvenci.
Plavecké dýchání je klíčovým prvkem kraulu a je těsně spjato s pohyby paží. Plavec se nadechuje během mezizáběrové přestávky, což je okamžik, kdy jedna paže dokončila svůj záběr a druhá ho ještě nezačala. Dýchání probíhá otočením hlavy na stranu, těsně nad hladinou. Mírné přiklonění hlavy k rameni pomáhá zvýšit jistotu při vdechu, což je zvlášť důležité pro udržení plynulosti a rytmu celého plaveckého stylu.