Kraul je nejrychlejší plavecký styl. Pokud bychom rychlost kraulu nastavili na 100 %, pak rychlosti ostatních stylů v průměru odpovídají: motýlek 93 %, znak 89 % a prsa 79 %. Zajímavé je, že zatímco evropští plavci, především Angličané, se v 19. století marně pokoušeli objevit nový efektivní plavecký styl, mnohé domorodé kmeny v Americe, Africe i Tichomoří kraul ovládaly. Podle archeologických nálezů je dokonce pravděpodobné, že kraul byl známý již ve starověku.

V Evropě se kraul poprvé objevil v roce 1844, kdy se mezinárodních plaveckých závodů v Londýně zúčastnili i severoameričtí indiáni. Ti byli výrazně rychlejší než ostatní plavci a nejrychlejší z nich, Flying Gull, zvítězil v závodě na 130 stop (necelých 40 m) časem 30 sekund. Indiánský styl však tehdy spíše vzbudil údiv než obdiv, a angličtí plavci i nadále preferovali styl prsa. Nový, zcela „neevropský“ styl tedy v té době mezi nimi nezískal následovníky.

Prvním úspěšným průkopníkem kraulu v Evropě se stal Angličan Arthur Trudgen. Ten cestoval po Jižní Americe a všiml si, že plavecký styl domorodých indiánů je podstatně rychlejší než prsa. V roce 1873 tento styl představil v Anglii a začal ho učit další plavce. Při tomto stylu se paže střídavě vracely nad vodu do výchozí polohy, hlava zůstávala nad hladinou jako při prsou a nohy byly v „prsařském“ pohybu. I tak byl tento styl mnohem rychlejší než ostatní tehdy používané styly. Byl nazván „trudgen“ podle svého propagátora.

Další významný krok v rozvoji kraulu učinil Frederick Cavill, anglický plavec, který se na konci 19. století přestěhoval s rodinou do Austrálie. Během výletu na Šalamounovy ostrovy si všiml, že domorodci používají podobný styl, jaký propagoval Trudgen, ale s odlišnou technikou kopu. Ten vycházel z kolen a byl směřován shora dolů. Po návratu do Austrálie naučil tento styl své šestici synů, kteří ho následně rozšířili po celém světě. Tento styl se proslavil jako „australský kraul“.

Na australský kraul navázal kraul americký, který přinesl dnešní „šestikopový“ kraul, u nějž pohyb nohou vychází z kyčelních kloubů. Významným představitelem tohoto stylu byl John Weissmuller, který se dokázal dokonale sladit s pohybem těla a končetin. Během své desetileté závodní kariéry nikdy neprohrál. Byl pětinásobným olympijským vítězem (1924 a 1928) a 67x překonal světový rekord na tratích od 50 do 880 yardů. Jako první plavec na světě uplaval 100 m za méně než minutu, což se mu podařilo v roce 1922, kdy tuto trať zdolal za 58,6 sekundy. Proslavil se také díky hlavní roli ve filmu Tarzan.

Jeho vzorem byl havajský plavec Duke Kahanamoku, který zvítězil na olympijských hrách v roce 1912 i 1920. Kahanamoku jako první předvedl „šestikopový“ kraul. Když se ho novináři ptali, kdo ho tento styl naučil, odpověděl, že se ho naučil už jako dítě, když ho odpozoroval od starších plavců ve své domorodé vesnici, kde tento styl používali po mnoho generací.